Malmedy: meer dan een doorgangspunt
Wie via de N62 van Stavelot naar het circuit rijdt, passeert onvermijdelijk het stadje Malmedy. De meeste bezoekers rijden er doorheen zonder te stoppen. Dat is een gemiste kans, want Malmedy heeft een eigen identiteit en een rijke culturele geschiedenis die je in de regio nergens anders vindt.
Het stadje telt zo'n 12.000 inwoners en is gelegen in de Ardennense Amel-vallei, op circa 320 meter hoogte. Het heeft een Frans-sprekende bevolking maar een Duitstalige minderheid, en behoorde voor 1920 tot het Pruisische Keizerrijk. Die dubbele identiteit — Belgisch maar met een Duits cultureel verleden — is nog voelbaar in de architectuur, de dialecten en het culinaire aanbod.
De historische binnenstad
Het centrum van Malmedy draait om de Place Albert I, een ruim plein omringd door 18e-eeuwse gevelhuizen en cafés. De Cathédrale Saint-Pierre, Malmédy's meest opvallende bouwwerk, domineert de skyline met zijn barokke toren. Het interieur herbergt enkele interessante kunstwerken, waaronder een 18e-eeuwse orgel.
Rondom de kathedraal vind je smalle straatjes met ambachtsateliers en lokale winkels. Malmedy is ook bekend om zijn papiermakerij-traditie: de regio had in de 18e en 19e eeuw tientallen papiermolens langs de rivieren. In het Musée du Papier (Place de Rome) wordt deze ambachtelijke geschiedenis bewaard.
Malmedy heeft ook een sterk lokaal culinair bewustzijn. De lokale 'Malmundarium-worst', een soort vers rauwkost-worst, vind je in slagerijen in de stad. Daarbij hoort uiteraard een lokaal bier — de streek heeft geen eigen trappistenbier maar biedt een brede selectie Belgische bieren in elk café.
Het Cwarmê-carnaval: uniek in België
Málmedy's carnaval — het Cwarmê — is het hoogtepunt van het culturele jaar. Het vindt jaarlijks plaats in de week voor Vastenavond, doorgaans in februari of begin maart. Het is een van de rijkste volksfeesten van Wallonië en staat op de Immaterieel Cultureel Erfgoedlijst van de Franse Gemeenschap.
Het carnaval heeft zijn eigen personages die je nergens anders ziet. De Haguète is het centrale figuur: een slungelige kerel in een blauwe mantel met een kegelvormige hoed en een lange houten tang waarmee hij in de menigte knijpt. Andere personages zijn de Sauverain (de carnavalsvorst), de Longès-Bourdons en talloze maskerdragers.
Meer dan tweeduizend deelnemers marcheren door de straten van het centrum. Bezoekers zijn van harte welkom — er is geen entrée, je staat gewoon langs de kant. Plan je raceweekend in een jaar dat het Cwarmê-weekend samenvalt met een vroeg evenement op het circuit, dan heb je dubbel geluk.
Malmedy als uitvalsbasis
Malmedy is ook praktisch handig als verblijfplaats voor een raceweekend op Spa. Het centrum heeft enkele goede hotels en B&B's, dikwijls goedkoper dan in Spa zelf of Stavelot, en toch op amper 15 minuten van het circuit. Restaurants als de Brasserie des Bains of de cafés op Place Albert I bieden stevige Ardennen-kost: stoofvlees, konijn met pruimen, zuurkool, kazen.
Vanaf Malmedy bereik je bovendien snel de Hoge Venen: het bezoekerscentrum Botrange is op amper 10 kilometer. En Stavelot is 10 kilometer in de andere richting — met zijn abdijmuseum en eigen carnaval-tradiite een perfecte combinatie.
Wanneer en hoe ga je?
Malmedy is het hele jaar de moeite. In de zomer wandel je door de groene omgeving, in de winter — zeker als er sneeuw ligt — is de sfeer in het centrum heel bijzonder. Het Cwarmê-carnaval is in februari/maart, wat samenvalt met de periode net voor het raceseizoen.
Parkeren kan lastig zijn in het centrum, maar buiten de piek is er voldoende parkeergelegenheid aan de rand van het centrum. Met de auto ben je vanuit het circuit in 15 minuten. Meer informatie over alles in de omgeving vind je in de wandelgids voor de regio Spa-Francorchamps.