Het woord 'spa' komt hier vandaan
Als je een dag naar een wellness-centrum gaat, gebruik je een woord dat zijn oorsprong heeft in een klein Belgisch stadje in de Ardennen. De naam Spa werd al in de Middeleeuwen gebruikt voor de bronnen in de omgeving. Waarschijnlijk stamt het van het Latijnse sparsa (opwellen, spuiten), of mogelijk van de Romeinse naam Aquae Spadanae — het kuuroord dat hier al in de Oudheid bestond.
Al in de 16e eeuw trokken reizigers van heinde en ver naar Spa om te genezen in het ijzer- en koolzuurhoudende bronwater. Koningen, keizers en kunstenaars vonden hier hun weg. De naam Spa raakte zo synoniem met het concept 'kuuroord' dat het de hele wereld over ging. Vandaag kennen we het woord 'spa' in tientallen talen — maar het origineel is hier, in de Ardennen.
De bronnen: Pouhon Pierre le Grand
De beroemdste bron van Spa is de Pouhon Pierre le Grand op het marktplein. De naam verwijst naar tsaar Peter de Grote, die hier in 1717 verbleef om te kuieren. Ter ere van zijn bezoek draagt de bron zijn naam. Het achthoekige paviljoen dat de bron omgeeft, stamt uit 1880 en is een ontwerp van stedenbouwkundige Victor Besme.
Je kunt het water nog altijd proeven — het smaakt mineralig en licht bruisend, niets zoals je het uit een kraan gewend bent. De ingang is vrij en de bron is openbaar toegankelijk. Een bezoek duurt amper 10 minuten maar geeft een mooi beeld van wat Spa in zijn glorieuze periode was: een plek waar de Europese elite samenkwam.
De Thermen van Spa: UNESCO-erfgoed
De Thermen van Spa (Les Thermes de Spa) hebben een geschiedenis van meer dan 300 jaar en staan sinds 2021 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, als onderdeel van de Historische Kuuroorden van Europa. Dat plaatst Spa in het gezelschap van Baden-Baden, Bath en Vichy.
De huidige thermen zijn volledig gerenoveerd en bieden een breed aanbod aan behandelingen, zwembaden, sauna's en wellnessprogramma's. Ze zijn gevestigd op een heuvel boven het stadscentrum, met panoramisch uitzicht over de groene valleien. In 2026 kun je er terecht voor dagbezoeken of meerdaagse wellnesspakketten. Check de actuele tarieven en reserveringsmogelijkheden via thermesdespa.com.
Het oudste casino ter wereld
Spa herbergt wat wordt beschouwd als het oudste casino ter wereld: Casino de Spa, dat zijn oorsprong heeft in de opening van La Redoute in 1763 — naar het model van het Venetiaanse Ridotto. Europese adel, groothandelaren en avonturiers kwamen er samen om te gokken, te feesten en zaken te doen.
Het huidige casino aan het Royalplein is een klassiek Belle Epoque-gebouw en is nog steeds actief. Je kunt er terecht voor casinospelen maar ook voor diners en concerten. Het is een van de mooiste gebouwen in het stadscentrum, zelfs als je niet van plan bent te spelen.
Het gebouw en de tuinen zijn het mooist bij zonsondergang, als de bloemen in de omliggende parken nog in bloei staan.
Spa combineren met een bezoek aan het circuit
De stad Spa ligt op circa 12 kilometer van het circuit Spa-Francorchamps — een kwartiertje rijden. Het is een ideale uitvalsbasis voor een raceweekend: comfortabeler dan een camping, maar niet zo ver weg als Luik of Aken.
Tijdens het raceweekend lopen hotels en B&B's in Spa snel vol. Boek dan ook ver van tevoren. In het laagseizoen — of als je vóór of na het raceweekend een dag extra neemt — kun je de stad veel rustiger ontdekken. Een combinatie van een ochtend bij de thermen en een middag op het circuit is misschien de meest Belgische vakantiedag die je kunt verzinnen.
Bekijk ook de omliggende Ardennenregio in onze artikelen over Stavelot tijdens een raceweekend en de Hoge Venen — beide op fietsafstand van de stad Spa.